Viruses cannot reproduce without getting inside a living cell, yet some have left permanent traces in us. Roughly 5 to 8 per cent of human DNA comes from ancient viruses that inserted their genes into the reproductive cells of our distant ancestors.
Ikigai Daily
The story behind the card
Retroviruses, the family that includes HIV, copy their genetic material into DNA and insert it into the chromosomes of the cells they infect. Usually this happens in ordinary body cells and ends with the host. But when it happened in a cell that went on to become an egg or sperm, the viral DNA was passed to the next generation like any other gene. These relics are called endogenous retroviruses, ‘endogenous’ meaning ‘arising from within’. Over millions of years most were broken by mutations and can no longer make viruses. Some, however, were put to work. The best-known example is syncytin, a protein made from an old viral gene that once helped the virus fuse with cells. In humans it helps build the outer layer of the placenta, where cells merge into a single sheet between mother and baby.
Türkçe oku
Virüsler canlı bir hücreye girmeden çoğalamaz, ama bazıları bizde kalıcı izler bıraktı. İnsan DNA'sının yaklaşık yüzde 5 ile 8'i eski virüslerden kalmadır: Bu virüsler, genlerini çok uzak atalarımızın üreme hücrelerine yerleştirmişti.
Retrovirüsler, HIV'in de içinde bulunduğu bir virüs ailesidir: Genetik malzemelerini DNA'ya kopyalar ve bulaştıkları hücrenin kromozomlarına yerleştirirler. Bu çoğu zaman sıradan vücut hücrelerinde olur ve iz de o canlıyla birlikte yok olur. Ama ileride yumurta ya da sperme dönüşecek bir hücrede olursa, virüsün DNA'sı öteki genler gibi yeni kuşağa geçer. Bu kalıntılara endojen, yani “içeriden gelen” retrovirüs denir. Milyonlarca yıl içinde çoğu mutasyonlarla bozuldu ve artık virüs üretemez. Bazıları ise vücudun işine yarar hâle geldi. En bilinen örnek sinsitin adlı proteindir: Eskiden virüsün hücrelerle kaynaşmasını sağlayan bir genden üretilir ve insanda plasentanın dış katmanının oluşmasına yardım eder. Bu katmanda hücreler kaynaşarak anne ile bebek arasında tek parça bir tabaka oluşturur.