The Pirahã people of the Brazilian Amazon speak a language that linguist Daniel Everett, who lived among them for years, argues lacks recursion: the ability to nest one clause inside another, as in 'the man who bought the boat left.' His claim is hotly disputed, since recursion had been proposed as a universal feature of human language.
Daniel Everett, Pirahã fieldwork and subsequent linguistics debate
The story behind the card
Everett, who first went to the Pirahã as a missionary in 1977, makes other disputed claims too: that the language has no exact number words, only terms for 'a small amount' and 'a larger amount', and no colour words beyond 'light' and 'dark'. He links these gaps to what he calls the immediacy of experience principle, a cultural habit of talking only about what the speaker, or someone they know, has witnessed. Pirahã has one of the smallest sound systems known, and it can be whistled or hummed. In 2009 the linguists Andrew Nevins, David Pesetsky and Cilene Rodrigues argued, using Everett's own earlier descriptions, that the language does nest clauses after all. Everett told his story, including losing his Christian faith, in 'Don't Sleep, There Are Snakes' (2008).
Türkçe oku
Brezilya'nın Amazon ormanlarında yaşayan Pirahãların dilinde, aralarında yıllarca yaşamış dilbilimci Daniel Everett'e göre özyineleme, yani bir cümleyi başka bir cümlenin içine yerleştirme imkânı yok. Özyineleme insan dilinin evrensel bir özelliği sayıldığı için bu iddia hâlâ hararetle tartışılıyor.
Everett, Pirahãların yanına ilk kez 1977'de misyoner olarak gitmişti. Başka tartışmalı iddiaları da var: Ona göre bu dilde tam sayı bildiren kelimeler yok, yalnızca “az” ve “biraz daha çok” gibi kaba karşılıklar var; renk adı olarak da yalnızca “açık” ve “koyu” kullanılıyor. Everett bu boşlukları “yaşananın dolaysızlığı ilkesi” dediği bir kültürel alışkanlığa bağlar: Pirahãlar yalnızca kendilerinin ya da tanıdıkları birinin gördüğü şeylerden söz eder. Dilin ses dağarcığı bilinen en küçüklerden biridir ve ıslıkla ya da mırıldanarak da konuşulabilir. 2009'da dilbilimciler Andrew Nevins, David Pesetsky ve Cilene Rodrigues, Everett'in kendi eski çalışmalarındaki örneklere dayanarak bu dilde de iç içe cümleler bulunduğunu savundu. Everett, Hristiyan inancını yitirişi de dahil olmak üzere yaşadıklarını 2008'de yayımlanan “Don't Sleep, There Are Snakes” (Uyuma, Burada Yılan Var) kitabında anlattı.
